A l'origine, l'éclaireur précède l'armée. Sa mission consiste à partir en reconnaissance pour observer le terrain et recueillir des informations utiles. Les questions militaires étant devenues complexes, de nombreuses structures ont été créées autour de la prévision, la prospective et le renseignement. Néanmoins la fonction d'éclaireur est toujours assurée par des commandos de forces spéciales ou de régiment d'élite.

L'entreprise a aussi besoin de savoir ce qui se passe dans son environnement : tendances de la société, état et actions de ses concurrents, nouvelles technologies, nouvelles législations, marchés émergents, innovations de rupture, etc. Une entreprise qui n'en tient pas compte reste immobile dans un contexte mouvant. Elle devient rapidement inadaptée.

Elle confie certaine de ces missions à des personnes qui en ont d'autres : commerciaux, service marketing, documentation, bureaux d'études. En général, ces missions sont accomplies de manière secondaire et donc sans beaucoup d'énergie, de moyens et de constance.

L'existence d'un éclaireur, ou pour les plus grosses entreprises, d'un corps d'éclaireur garantira une perception fine de l'environnement dans lequel l'entreprise se meut et s'engage. Un éclaireur ne connaît pas le terrain sur lequel il s'engage. En revanche, sa grande expérience lui permet de détecter les signes négatifs ou positifs, d'en apprécier l'importance, de les interpréter et d'en tirer des conclusions opérationnelles pour les dirigeants.